Effektiv udnyttelse af naturressourcer er afgørende for bæredygtighed. Stålindustrien bruger avancerede teknologier og teknikker til at øge produktionsudbyttet, reducere energikravene og lette brugen af biprodukter.
I gennemsnit forbruges 20 GJ energi pr. Ton råstål produceret globalt. De mest effektive stålvirksomheder har reduceret deres energiforbrug pr. Ton stål med 60% siden 1960.
I dag anslås det, at den globale stålindustri brugte omkring 2,1 mia. Jernmalm, 1,1 mia. Tons metallurgisk kul og 560 mio. Tons genanvendt stål til at producere ca. 1,7 mia. Tons råstål.
Genanvendt stål (nogle gange kaldet skrotstål) er en af branchens vigtigste råmaterialer. Det kommer fra nedrivne strukturer og udrangerede køretøjer og maskiner samt fra udbyttetab i stålfremstillingsprocessen. Det anslås, at ca. 630 mio. Tons affald blev genanvendt i 2017. Af den blev ca. 560 mio. Tons brugt af den globale stålindustri, og ca. 70 mio. Tons blev brugt i støberier.
Jernmalm og metallurgisk kul anvendes hovedsageligt i højovnen til jernfremstilling. Til denne proces bliver kokskul omdannet til koks, en næsten ren form for kulstof, som anvendes som hovedbrændstof og reduktionsmiddel i en højovn.
Det tager typisk 1,6 tons jernmalm og ca. 450 kg koks for at producere et ton råjern, det råjern, der kommer ud af en højovn. Nogle af koks kan erstattes af at injicere pulveriseret kul i højovnen.
Jern er et almindeligt mineral på jordens overflade. De fleste jernmalm ekstraheres i opencast miner i Australien og Brasilien, transporteres til dedikerede havne med jernbane, og derefter sendes til stålværker i Asien og Europa.
Jernmalm og metallurgisk kul sendes primært i cape-size fartøjer, store bulktransportører, der kan holde en last på 140.000 tons eller mere. Ifølge FNs COMTRADE Statistik Database udgjorde den globale eksport af jernmalm i 2015 omkring 1,4 mia. Tons, hvilket er verdens næststørste handelsmængde bag den globale råolieeksport.
Den globale stålindustri står for øjeblikket over for følgende vigtige udfordringer ved indkøb og behandling af råvarer:
Prisvolatilitet:
Varepriserne har altid vist en betydelig volatilitet, der afspejler midlertidige mangler eller overskudsforhold på markederne. Handel med spekulative finansielle produkter forværrer ofte råvareprisvolatiliteten på en måde, der ikke kan forklares af markedsgrundlag. Præcis hvor tæt råvarepriserne afspejler markedsmangel, eller overskudsforhold er derfor undertiden sat i tvivl.
Sårbarhed i forsyningskæden:
Forsyningskæder i stålfremstillingsmaterialer har stor eksponering for forstyrrelser som ugunstige vejrforhold og ulykker på grund af den koncentrerede forsyningsstruktur: antal og geografiske placering af minedrift og kapacitet og placering af havne og jernbaner til eksport af jernmalm og metallurgisk kul.
Forringelse af råmaterialekvaliteten: Jernmalm og metallurgisk kulkvalitet har vist en signifikant forringelse af kvaliteten i 2000'erne. Dette har sat et stort pres på effektiviteten og miljøpræstationen i den globale stålindustris råvareforarbejdning. Den globale stålindustri har dog formået at opfylde strengere miljøstandarder takket være udviklingen af ny teknologi og teknikker.